За такими тренировками пролетел месяц. Программа все усложнялась и усложнялась, теперь в тренировочном боксе появилась, каждый день меняющаяся, полоса препятствий, а скачки гравитации возросли от трехкратной гравитации до вакуума. За этот месяц отбраковали половину курсантов: их распределили по другим боксам, где готовили не боевых пилотов, а техников и прочие специальности обеспечения. Шел жесткий отбор. Пилотами могли стать только лучшие. Кормили их как на убой, кололи стимуляторы, гормоны и другие биологически активные вещества. Артем чувствовал, что его выносливость, сила и способность переносить перегрузки быстро росла. Так же поднимались теоретические знания по многим боевым и не боевым дисциплинам. За счет военной нейросети "Пилот-7МЕ", у Артема вырос интеллект на тридцать восемь процентов и стал равен двести шести единицам. В медицинской камере изучение дисциплин под лекарственным разгоном возрастала в два или три раза. Почти тридцать баз были выведены на пятый ранг, и шло изучение дополнительных, специализированных разделов. К концу второго месяца из группы в полторы тысячи человек осталось за два месяца всего три сотни. Кто-то выбыл, не справляясь с физическими нагрузками, кто-то не успевал освоить базы и тоже отправлялся из этой группы в другие боксы, изучать другие специальности.
На третий месяц занятия резко поменяли свой характер. Теперь начались каждодневные пробежки с утра и вечером без больших перегрузок и длительностью в один час. Базы учили так же в разгоне в медицинских камерах. Вся учеба перешла в имитационные камеры, и добавили по одному имплантанту на скорость расчета и быстроту мышления. В это время Артем чувствовал, что два месяца прошли не просто так. Здоровье, выносливость и способность переносить перегрузки помогли переносить перегрузки при виртуальном пилотировании малых кораблей флота на раз. Камера полностью копировала все ощущения пилота в реальных боевых условиях. В "виртуале" отрабатывались все схемы индивидуальных полетов и работа группой в космосе. Далее отработка полетов группой в составе звена, потом в эскадрильи из девяти звеньев. К этому времени у Артема уже были изучены базы "звено" и "эскадрилья", классификационные базы "малый корабль", "средний корабль" и "линкор". Масса технических баз и он уже приблизился по знаниям к знаниям "минимум командира звена". По окончанию третьего месяца он первый раз увидел своего будущего командира, лейтенанта космического флота Краза Ворте.
Лейтенант оказался простым парнем в возрасте чуть младше Артема.
-- Садитесь курсант. - Пригласил к разговору Краз, после того как Артем доложил о прибытии. - Я просмотрел ваши показатели по всем дисциплинам и надо признать они не плохие. Мы решили вас и около сотни курсантов перевести в боевую часть на окраинах империи. Поздравляю вас с присвоением вам звания лейтенант-рядовой, завтра с утра вы примете присягу Империи Аратан и будете отпущены в увольнительную на планету. По прибытию на станцию вас будет ждать корабль, с которым вы улетите в одну из систем фронтира.
-- Спасибо.
-- Увольнительная на двое суток. У вас нет родственников, как и у многих ваших земляков, поэтому мы решили вас, как одного из лучших курсантов назначить командиром группы курсантов, которые пойдут в увольнительную вместе с вами. - Лейтенант улыбнулся. - Желаю хорошо отдохнуть и успехов. Свободны.
В группу попали Жанна, Алексей, сосед по кубрику Игорь Костюшко и еще одиннадцать курсантов. Спустились на планету, сняли в гостинице номера и оторвались по полной программе. Через два дня вернувшихся курсантов принял на свой борт, отремонтированный в военных верфях, "Браунт". Линкор стал следующим местом службы Артема. Лейтенант Краз Ворте назначил Артема командиром звена из трех истребителей. В трех дневном полете до фронтира Артем на тренажерах подтянул слетанность своего звена, и к выходу из прыжка они были лучшим звеном среди эскадрильи. Артем командир звена, Игорь Костюшко - первый ведомый и Стас Фомин - второй ведомый. Это спасло им жизни в первом же вылете.
Фронтир Империи Аратан, куда прибыл Артем на службу, не был чистым фронтиром "Содружества". Между Империей Аратан и Империей Авар, оба были участниками "Содружества", располагалась пограничная полоса шириною в две системы. Эти системы активно использовались корпорациями обоих сторон, и конфликтов там не было. В этих же системах базировался серьезный пиратский альянс "Вортикс". Пиратский альянс, пользуясь тем, что каждая из сторон не могла применять оружие в зоне границы, усилилась и начала грабить проходящие транспортники и караваны, принадлежащие обеим сторонам. Не понятно что послужило толчком, но пришел приказ приструнить пиратов. Разведка выявила одну из опорных баз пиратского альянса и линкор "Браунт" сходу вошел в пограничную зону. Этот свой первый бой Артем запомнил на всю оставшуюся жизнь.
Линкор вывалился из прыжка на расстоянии в семьсот километров от базы пиратского альянса, окутался защитными полями, и начал сбрасывать в космос одну за другой восемнадцать эскадрилий, носителем которых являлся. Артем, получивший тогда первого СТР-18, легкий истребитель любовно называемый в войсках "стрепчик", получив вводные, вывалившись в космос, даже слегка растерялся от мелькания на экране кораблей. Пока шел сброс он уже успел получить полную дозу "боевого коктейля", но сразу прийти в себя не смог.
-- "Строй" ты че, заснул? - Голос Краза по внутренней связи привел новичка в порядок. - Идем эскадрильей за мной. - Звено командира эскадрильи двинулось в противоположную от базы сторону. - Идем до диспетчерских буев, там рассыпаемся и расширяем кольцо прорыва.